سال ۱۹۴۳ است و ارتش آلمان، ویران‌شده و بی‌روحیه، با عجله از جبهه روسیه عقب‌نشینی می‌کند. در میان این جنون، درگیری میان کاپیتان اشترانسکی اشرافی اما در نهایت بزدل، و سرجوخه شجاع، اشتاینر، بالا می‌گیرد. اشترانسکی تنها کسی است که باور دارد رایش سوم هنوز بسیار برتر از ارتش روسیه است. با این حال، در پشت ظاهر پرطمطراق او، بزدلی لرزان نهفته است که آرزوی دریافت صلیب آهنین را دارد تا بتواند به عنوان یک قهرمان به برلین بازگردد. از سوی دیگر، اشتاینر فردی بدبین و سرکش است که بیشتر به فکر امنیت مردان خود است تا مدال‌های نظامی متعددی که از سوی مافوق‌هایش به او پیشنهاد می‌شود.

کرل، ملوان فرانسوی، وارد بندر برست می‌شود و شروع به رفت‌وآمد به یک روسپی‌خانه عجیب می‌کند. او متوجه می‌شود که برادرش رابرت، معشوقه زن صاحب‌خانه یعنی لیزیان است. در اینجا، شما می‌توانید با نونو، شوهر لیزیان، تاس‌بازی کنید: اگر برنده شوید، اجازه دارید با لیزیان عشق‌بازی کنید؛ اگر ببازید، باید با نونو عشق‌بازی کنید... کرل عمداً بازی را می‌بازد.

برونو اشتروشک از زندان آزاد می‌شود و به او هشدار داده می‌شود که دست از نوشیدن بردارد. او مهارت‌های کمی دارد و انتظاراتش از زندگی ناچیز است؛ با یک ساز زنگوله‌ای و یک آکاردئون، به عنوان یک نوازنده خیابانی امرار معاش می‌کند. او با اوا، زنی خیابانی که روزگار سختی را می‌گذراند دوست می‌شود و آن‌ها به همراه همسایه‌اش شایتس، پیرمردی عجیب و غریب، آلمان را به مقصد ویسکانسین ترک می‌کنند.

فرانتس بلوم که در خانواده‌ای مرفه به دنیا آمده بود، جوانی بی‌دغدغه‌ای را سپری کرد تا اینکه مدتی پس از فارغ‌التحصیلی از دبیرستان، توسط پلیس دستگیر شد. چرا که این مرد جوان با همدستی گروهی از پسران ناباب، در سرقت از یک بانک شرکت کرده بود؛ یک «اقدام قهرمانانه» که برای او شش سال زندان به همراه داشت. او پس از افتادن به پشت میله‌های زندان، با بی‌رحمی و رفتارهای غیرانسانی نگهبانان مواجه شد و رفته‌رفته، اما به شکلی گریزناپذیر، فرانتس به یک شورشی تبدیل شد.